개·고양이와 함께 산 노년, 인지 기능 저하 더 느렸다는 18년 연구

한 줄 요약

스위스 제네바대 연구팀이 18년치 유럽 고령층 데이터를 분석한 결과, 개나 고양이와 함께 산 사람들의 인지 기능 저하 속도가 그렇지 않은 사람보다 느린 경향을 보였습니다. 다만 물고기나 새를 키운 경우에는 같은 경향이 나타나지 않았습니다.

무슨 일인가

반갑게 꼬리를 흔드는 강아지, 조용히 곁에 다가와 몸을 기대는 고양이. 이런 일상 속 교감이 사람의 뇌 건강과도 관련이 있을까요? 최근 발표된 연구가 이 질문에 흥미로운 단서를 내놓았습니다.

스위스 제네바대 심리학과 아드리아나 로스테치코바 연구팀은 50세 이상 성인을 대상으로 반려동물 양육 여부와 인지 기능 변화의 관계를 살펴봤습니다. 유럽 고령화 연구 조사(SHARE)의 18년치 데이터를 활용했는데, 단순히 반려동물 유무만 비교한 게 아니라 개·고양이·물고기·새 등 동물 종류에 따라 인지 변화가 다르게 나타나는지도 분석했습니다. 연구 결과는 2025년 5월 국제학술지 '사이언티픽 리포츠'에 실렸습니다.

분석 결과, 개나 고양이와 함께 산 사람들은 그렇지 않은 사람들보다 나이가 들면서 인지 기능이 떨어지는 속도가 느린 경향을 보였습니다. 반면 물고기나 새를 키운 사람들에게서는 비슷한 경향이 관찰되지 않았습니다. 연구팀은 물고기는 수명이 비교적 짧아 사람과 오랜 관계를 맺기 어렵고, 새는 소음이 사람의 수면에 영향을 줬을 가능성을 추측으로 제시했는데, 이는 어디까지나 결과 차이를 설명하기 위한 가설이라고 밝혔습니다.

같은 저널에 실린 또 다른 연구도 흥미롭습니다. 헝가리 외트뵈시 로란드대 에니쾨 쿠비니 교수팀은 반려견 보호자 717명을 설문해 개와 사람 사이의 관계를 자녀, 연인, 가까운 친척, 절친한 친구와의 관계와 비교했습니다. 그 결과 반려견은 '동반감'과 '돌봄 욕구' 항목에서 가장 높은 점수를 받았고, 애정 표현과 신뢰, 정서적 지지 측면에서는 친구나 친척보다도 높게 평가됐습니다. 반면 친밀감은 연인과의 관계에서 가장 높게 나타났고, 사람 간 관계보다 반려견과의 관계에서 갈등이나 부정적 경험은 더 적은 것으로 조사됐습니다.

연구팀은 이 결과를 두고 반려견과의 유대가 사람 관계를 대체하는 것이 아니라, 사람 사이에서 얻기 어려운 정서적 지지를 더해주는 보완적 관계라고 해석했습니다. 다만 두 연구를 종합해도 '반려동물을 키우는 것' 자체가 인지 기능 저하를 늦추는 원인인지, 아니면 동물과 오랫동안 쌓아온 유대와 정서적 교감이 관련이 있는지는 현재로선 명확히 답하기 어렵다고 연구팀은 설명했습니다. 특히 두 번째 연구는 개·고양이 보호자의 인지 저하가 왜 느렸는지를 직접 조사한 것이 아니기 때문에, "반려동물과의 유대가 뇌 노화를 늦춘다"고 단정하는 것은 과도한 해석이라고 선을 그었습니다.

보호자가 알아둘 점

• 이번 연구는 개·고양이와 함께 산 50세 이상 성인의 인지 기능 저하가 상대적으로 느린 경향을 보였다는 관찰 결과이며, 반려동물이 특정한 효과를 낸다고 증명한 연구는 아닙니다.
• 물고기나 새를 키운 경우에는 같은 경향이 나타나지 않았다는 점도 함께 기억해두면 좋습니다.
• 반려견과의 관계는 사람 사이의 관계를 대신하는 것이 아니라, 일상에서 서로 다른 방식의 정서적 교감을 주고받는 관계로 해석됐습니다.
• 두 연구 모두 반려동물 양육이 인지 저하를 늦추는 직접적 원인이라고 단정하지는 않았으며, 추가 연구가 필요한 가설 단계입니다.
• 매일 이름을 부르고 눈을 맞추고 함께 시간을 보내는 일상 자체가, 과학적 입증 여부를 떠나 보호자와 반려동물 모두에게 의미 있는 관계라는 점은 변하지 않습니다.

출처

• Scientific Reports links pet dogs and cats with slower brain aging over 18 years — Donga Science, 2026-10-03